북한에서는 청소년들의 체력을 단련시키고 우수선수를 체계적으로 양성하고자 학교체육사업을 강화해 왔으며 '74.4 학교체육의 방향을 종목별 전문화로 전환하여 학교내에 '전문화체육소조'를 운영해 오고 있다. '전문화체육소조'는 고등중·인민학교에 약 1만여개가 조직되어 있고 약 40만명 이상의 학생들이 등록되어 활동하고 있으며 이들은 정기적으로 개최되는 각종 청소년 체육대회를 통해 각급 체육단에 선발되기도 한다.
전문체육인이 되기 위해서는 체육단에 소속되어 집중적·체계적인 훈련을 받아야 한다. 북한의 체육단은 실력에 따라 1급·2급·3급 체육단으로 분류되며 선수들은 공화국선수권대회(매년 9∼10월중 개최)의 평가를 통해 차상급 체육단으로 발탁되고 있다.
1급 체육단은 4.25 체육단(인민무력부 관할), 압록강체육단(인민보안성 관할) 등 사회 각 부문을 대표하는 체육단으로 약 20여개가 있으며 2급 체육단은 각 도를 대표하는 도 체육단으로 도내 각급 기업소·학교 등에서 종목별로 우수 선수를 선발하고 있다. 3급 체육단은 각 공장·기업소 체육단으로 운동과 노동을 겸하고 있는 겸직 체육단이며 약 40∼50개가 있으나 수시로 해산, 조직되고 있다.
국가대표의 경우 국제경기에 대비하여 종목에 따라 경기 개최 6월∼2년 전에 종목별 전문가들이 최근 대회의 성적을 위주로 선발하여 대표팀을 구성한다. 이들은 평상시에는 소속 체육단에서 활동하다가 국가대표선수로 선발되면 내각 체육지도위원회 산하 '국가종합체육선수단'에서 집체적으로 체계적인 훈련을 실시하고 있다.
그러나 체육단에 선발되지 못한 경우는 군대에 가거나 일반노동자로 사회에 진출하는 경우가 많으나 각 공장·기업소마다 체육단을 운영하고 있어 사회에서도 운동을 계속할 수는 있다.
북한은 우수체육인에 대한 포상제도를 통해 체육인의 사기 진작 및 경기력 향상을 도모하고 있으며 타 분야 종사자에 비해 월급·주택보급, 직장 알선 등에서 좋은 대우를 하고 있다.
체육인에 대한 대표적인 포상제도로는 당의 체육정책을 높이 받들고 체육기술을 발전시킨 공로가 있는 자와 올림픽, 세계선수권대회 등 주요 국제대회에서 우수한 성적을 거둔 자에게 수여하는 인민체육인, 공훈체육인, 체육명수, 체육혁신자 등의 칭호와 각종 훈장, 부상 등이 있다.
인민체육인 및 공훈체육인 칭호는 1년에 2회 이상 북한 신기록을 달성하거나 각종 국제대회에서 우수한 성적을 거둔 자에게 수여하고 있으며 평양 거주 및 입당 등은 물론 노후 연금 지급 및 아파트 제공 등의 혜택을 주고 있다. 체육명수 및 체육혁신자 칭호는 주로 국내대회에서 신기록 갱신 등 우수한 성적을 거둔 체육인들에게 수여되며 은퇴시 원하는 직장에 배치받는 등의 혜택을 부여받는다.
대표적인 인민체육인으로는 이분희·이명훈·계순희 등 약 80여명, 공훈체육인은 약 430여명이 배출되었으며 특히 '99 스페인 세비야에서 개최된 제7차 세계육상선수권대회 여자마라톤 부문에서 우승한 정성옥의 경우 체육계 최초로 공화국 영웅칭호를 수여받았다.
